１ 降靈會與消失的訂婚戒指之謎
「艾略特，你知道世人是怎麼稱呼你的嗎？」
「是插滿華麗鮮花的陶瓷花瓶上描繪的小鬼，還是一條獨眼的劣種狗？」
這宛如戲劇般的措辭，卻不可思議地不會讓人感到嘲諷。
來自法國的貴婦順著他的口吻，誇大地嗤笑一聲。
「還真會說。你是劣種狗的話，這國家的男人豈不是一群脖子上繫著領帶的老鼠？他們都稱你為『幽靈男爵』喔。」
貴婦用帶有法國口音的英語強調「幽靈」一詞，酒店豪華客房裡的落地大花瓶就發出了笑聲。
正確來說，是在滿是鮮花的花瓶後面。他低聲笑了笑。
「原來如此，幽靈是嗎？可以理解，但還真是第一次聽說。還是我忘了？畢竟我就是這樣的男人，過去還有嫉妒到發狂的紳士對我開槍，而且是將槍口抵在太陽穴──砰！」
男人很有氣勢地模仿槍響，突然從花瓶另一邊探出頭來。
年齡大約是二十歲後段──不，也許只有二十歲中段。明明是成熟男人的體格，臉上浮現的笑容卻有些孩子氣。
他以流暢的動作舉起雙手的香檳杯，向貴婦走去。
「幸好那個時候子彈射偏了，但也可能是我搞錯了。其實我頭上早就被開一個大洞，才會這麼健忘也說不定。來吧，請用香檳。反正什麼事情都會忘記，從白天就喝個爛醉不也一樣嗎？」
「又淨說些玩笑話！之所以叫你『幽靈』，是因為你一定會出席倫敦的靈異集會。還是只要一離開視線，你就會變成一陣煙消失不見的關係？」
將玻璃杯遞給語帶埋怨的貴婦，艾略特在她坐著的躺椅一角輕輕坐下。他默默注視著她，良久緩緩側頭一笑。笑容將他原本就俊美的容貌襯托到幾乎失去禮數的甜蜜，貴婦的臉頰逐漸紅了起來。
艾略特總讓人聯想到親人的黑豹。
有如大英博物館阿波羅像的美麗臉龐。不管是仔細往後梳整的黑髮，還是中心泛著橙色的湛藍色眼眸，都散發出燦爛的陽光國度芳香。但他的肌膚卻蒼白得猶如死人，右眼繫著烏黑眼罩，將危險掩蓋於下。
隱藏著利爪的溫文男子維持著熱切的視線，微啟薄唇。
「原來如此，所以才叫『幽靈男爵』是嗎？這主意挺好的，假如妳的丈夫氣沖沖地從那扇門進來，這次我決定在他開槍之前先化作一縷煙。」
艾略特說著，將自己的玻璃杯與貴婦的輕碰。纖細的聲響在高級酒店的房中微微響起又逐漸消失。
本應身經百戰的貴婦似少女般地紅著臉，語氣輕浮地繼續說：
「究竟該怎麼做才能逮住你呢？如果我說要告訴你降靈會的情報，至少今天和明天能陪在我身邊嗎？還是你比較想聽可疑沙龍的事？『幽靈男爵』先生。」
一提到降靈會，艾略特的眼眸就閃過一道光。
「那還真不能置若罔聞，請務必讓我聽聽降靈會的事情。」
看他比想像中還要積極逼近的模樣，貴婦有些膽怯地接著說道：
「你真的非常熱衷呢。那些東西可是讓我膽戰心驚，不能和你一起去哦？明白的話，你知道有一個集會叫『沉默的降靈會』嗎？」
「可惜，我沒聽過。沉默是怎麼回事？所有人縫上嘴巴參加嗎？」
「怎麼可能！拜託別有過於低劣的發想，我說過會怕的吧！不是你想的那樣……只是聽說那個降靈會，會發生非常可怕的事情。」
「非常可怕的事情？」
艾略特表情嚴肅地複述。貴婦點點頭，繼續說道：
「沒錯。由於太過可怕，結束之後不論是誰都對那場降靈會發生的事閉口不談，所以才叫『沉默的降靈會』。我聽到的時候都渾身發顫了，儘管我不信那些高談靈異的人，不過因害怕而沉默不是很有說服力嗎？」
「同意。非常同意啊，夫人！」
艾略特用力點頭，不知不覺有人味多了。
貴婦鬆了口氣。雖然不能大聲張揚，出身於法國前貴族世家的她，在每日悠然自得地到處旅行的生活中，迷上比自己年輕許多的神祕美男子。
「嘿，艾略特。要不要再來一杯香檳？在那之後……」
貴婦以帶著嫵媚的語氣提出邀請，艾略特卻突然抓住她的手臂。他將臉湊近驚訝地睜大雙眼的貴婦，追問道：
「夫人！『沉默的降靈會』是哪一位人士舉辦的？可否告訴我這個可憐的鬼魂！」
「做什麼呀，突然這樣！好吧，呃，我記得是義大利的……」
「義大利的？」
「莫、莫爾達諾伯爵的樣子……？」
也許是沒打算這麼快就交出籌碼，貴婦含糊其辭地說出名字。
艾略特記下這個名號，開心地笑出聲。接著他俐落地起身，在貴婦的手指落下一個吻。
「謝謝您，夫人。願花朵在您的路途盛開綻放！」
「呃？等等，艾略特！你要去哪裡呀，艾略特！」
艾略特對貴婦的叫喊無動於衷，拎起自己的禮帽和斗篷就飛奔出去。逕自穿過奢華走廊上的賓客們，無視那些詢問「您需要什麼幫助嗎？」的侍者，艾略特一頭探進僕人休息室。
「柯尼！要回去嘍！」
他一喚，坐在沙發上閒聊的女僕們嚇得握住彼此的手。這裡是紳士淑女帶來的僕人等待主人的房間，主人很少會親自來招呼他們。
休息室內的僕人對究竟發生什麼事議論紛紛，一個金髮少年從嘈雜的房間一角迅速奔向艾略特。他像人偶一般面無表情，淡淡說道：
「艾略特先生，您不留下來過夜嗎？」
「對，『幽靈男爵』的工作來了！我得馬上回宅邸找『沉默的降靈會』的邀請函！」
艾略特喊道，幾乎是拉著少年的手走向正門。
「老爺，請您慢走。」
穿著酒店配給制服的兩名門僮為艾略特打開雙門，潮溼的倫敦氣息撲面而來。艾略特以充滿期待的微笑將其驅散，帶著少年在陰霾的天空下步出酒店。
◇
十九世紀下半葉，維多利亞時代的倫敦。
工業革命崛起的這個時代，既是科學的時代，也是超自然主義的時代。隨著世界急速向科學傾斜，信仰的力量減弱，人心無處可去的焦慮和恐懼以超自然的形式爆發。
降靈會就是其中之一。
為了治癒頻繁的饑荒和南北戰爭帶來的創傷，在美國誕生了「與靈魂交流」的思想，後來透過海上定期航班傳入英國。
「把這個月寄來的所有邀請函都拿出來！」
一回到宅邸，艾略特就高聲喊道。
